Le prototypage rapide réfère à une série de technologies qui permettent la fabrication automatique d'objets physiques directement à partir de fichiers informatiques. Toutes ces techniques sont relativement nouvelles; la première, nommée stéréolithographie, fut introduite commercialement il y a seulement 15 ans. Depuis ce temps, la stéréolithographie et une douzaine d'autres technologies forment un secteur d'activité commercial important exerçant un impact croissant sur la manière dont les produits sont dessinés et développés. Dans le passé, la fabrication d'un modèle physique de haute qualité d'un concept nécessitait le talent d'un modeleur expérimenté. C'était un processus coûteux qui laissait place à l'erreur. Le prototypage rapide permet de passer du modèle virtuel à la représentation physique promptement et sans erreur.

Peu importe la technologie de prototypage rapide qui est privilégiée, le processus pour créer les pièces est similaire. Le fichier informatique 3D de la pièce est coupé en de minces couches d'à peine quelques millièmes de pouce. Le contour de chacune de ces couches est transmis à la machine de prototypage rapide qui la recrée avec le matériau physique selon la forme du contour. En débutant au bas de la pièce, les couches physiques sont produites en séquence et empilées les unes sur les autres jusqu'à ce que la pièce soit complète. Malgré la désignation de cette technologie, la fabrication d'un objet prend beaucoup plus de temps qu'une impression 2D. Cependant, en comparaison avec la fabrication à la main, le mot «rapide » est tout de même justifié.

Plusieurs technologies de prototypage rapide sont encore en développement dans des contextes industriels et de recherches universitaires. La combinaison de la rapidité, de la précision et de la réduction des coûts demeure un idéal encore à atteindre. Le futur nous réserve sûrement des nouvelles techniques qui offriront aux designers la possibilité de repousser les limites de l'imagination. Pensez à l'impression automatique d'un prototype complètement fonctionnel incluant les bonnes matiéres ainsi que les couleurs, et les finitions qui sont envisagées pour la production.